清代中葉。隨著運(yùn)河帶來(lái)的文化傳播和繁榮，北京城內(nèi)除了雅部昆曲之外，時(shí)興起花部亂彈。元小薇自幼跟隨山陜班名旦秦晉三學(xué)藝，聰穎靈秀。一日，秦晉三提攜小薇登臺(tái)演出看家戲《富貴圖》，突遭擾亂，舞臺(tái)被砸，揚(yáng)州富商公子鮑之光路見(jiàn)不平，出手援助，邂逅元小薇。隨即，山陜班被勒令離京演藝，秦晉三決定帶領(lǐng)戲班下?lián)P州唱戲。鮑之光為元小薇寫(xiě)了劇本《杜薇傳》，元小薇亦傾慕鮑之光，二人遂交換信物，約定終身。秦家班在揚(yáng)州站穩(wěn)了腳跟，并得到鹽運(yùn)使盧繼勛的賞識(shí)。元小薇上演的新戲《杜薇傳》大受歡迎，但是鮑之光的父親鮑天佑卻不同意兒子和戲子交往。為了幫助元小薇和鮑之光的婚事，盧繼勛主動(dòng)認(rèn)元小薇做義女。皇帝下?lián)P州看了《杜薇傳》，命來(lái)年進(jìn)京獻(xiàn)演。一時(shí)間，元小薇和秦家班風(fēng)清日朗，蒸蒸日上。然而，好景不長(zhǎng)，風(fēng)云突變。盧繼勛因修橋造堤等工程致使財(cái)務(wù)虧空，再加上小人算計(jì)，突遭徹查。秦晉三深受打擊，身染重疾。秦家班進(jìn)京演藝，秦晉三病體難支。鮑天佑追上門(mén)來(lái)，強(qiáng)行退婚，秦晉三悲憤交加，撒手人寰。愛(ài)絕，師故，元小薇心灰意冷。她決定最后演一出《杜薇傳》，將自己所有的生命熱情，化為最后的舞臺(tái)絕響。所有的悲歡離合、愛(ài)恨情仇，都將是運(yùn)河潮此起彼伏的一朵朵浪花。